在山东省中部的博兴县，有一个居住着3.3万人的小镇“兴福镇”。小镇东郊的方向有一条河沟，常年流着褐绿色的河水。当地人说，沿着这条河走过去是一排排处理废皮革的手工作坊；这条原本没有的河沟，就是一排排手工作坊常年排出的废水。而这些手工作坊的产品，竟是被广泛用于果冻、冰淇淋等食品中的食用明胶！
4月29日，展强（化名）到了兴福镇，村民告诉他，这条河的水不能用手碰，“因为这水烧人，沾上皮肤会爆皮！”
展强是国内一家都市媒体的记者。他告诉《北京科技报》，随便进入一个厂子，就能看到20多个依序排列的长方形水池，满池的绿水浸泡着垃圾般成堆、长条碎块的皮革下脚料。另一边，四五台洗皮机轰隆翻转，在偌大的水池里搅拌着杂乱的皮絮。
工人们把成袋的石灰加水搅拌，倒进放置皮革废料的水泥池。三五天之后，再把经过石灰浸泡的皮子捞出来，放进洗皮池里，用洗皮机清洗。搅拌三四个小时后，原本又脏又硬的废皮革变得干净、柔软了。然后再将其放入另一个池中，加入工业盐酸再次浸泡。
经过石灰和盐酸处理后的皮革，接下来被工人们装进塑料袋，然后倒入锅炉中加水熬煮。大约过了6~10个小时，皮革废料中的胶质成分融入了水中。工人们把含有胶质的水抽到露天的一个个敞开的铁盆里，自然放凉。在冷却的过程中，他们还要对含胶的水进行“美化处理”——加入双氧水。因为双氧水具有杀菌、漂白的作用。
一夜的低温冷却后，第二天早上，铁盆里的水变成了一块块亮黄色或深黄色的柔软胶状物。工人们随后把它分割，让它在自然的风干、日照下晾晒成胶板，然后放入粉碎机打碎。至此，加工皮衣皮鞋的下脚料就摇身变成了亮晶晶的明胶颗粒了。这些透明颗粒被作为“食用明胶”销往各地。
中国明胶协会理事长王敬忠介绍，食用明胶属于高蛋白，其氨基酸含量很高，经常食用能为人体提供蛋白质、增加胶原蛋白含量。果冻、糖果、冰淇淋等食品，以及药品的胶囊等辅助材料都有明胶的成分。
正规的明胶是从动物皮或骨骼中提取的有机物质。其做法是，将动物皮先切成小块，放入池中，用石灰将皮的油脂和胶质分离出来，加温后获得胶质，再将胶质经过冷冻、干燥粉碎成颗粒或粉末。最后，再将相同质量的颗粒或粉末，加工成形出售。
“虽然做法与非法厂家差不多，但生产正规的明胶的每个环节都必须要经过严格的审核。”中国食品添加剂和配料协会“增稠-乳化-品质改良剂专业委员会”秘书长刘钟栋说，一般食用明胶的原材料都是从正规食品厂或肉联厂收购的剃下的皮子，进入厂房后一切都要在无菌环境下进行生产，厂家的资产规模至少要百万元。包括出厂后，产品的每个环节都要达到GB2760-1996《食品添加剂使用卫生标准》的规定。
然而，巨额的暴利驱使着很多小作坊铤而走险，非法生产食用明胶。
王敬忠向记者算了一笔账：1吨正规食用明胶的原材料，价格高达2000~3000元，而一般的皮革下脚料，1吨仅需要100~200元。但是，进入市场后，1吨食用明胶的收购价都在2万~3万元左右。“目前，国内生产食用明胶的不法小厂家有100多家，然而取得生产许可证的只有20多家。不仅仅是在山东，河北、江浙一带都是这些假冒食用明胶的根据地。”
王敬忠说，在当地工厂，工人们都会将这些皮革废料叫做“蓝皮”、“白皮”。这些皮子全是从皮鞋、皮衣或制鼓的皮革上削下来的废料，拉回工厂时，大都是成碎末的皮子，还搀和着大量的泥块。“但是制成后的明胶，透明无味。消费者根本无法将正规的食用明胶和废皮革做成的明胶区分开来。”
中国农业大学教授陈敏告诉《北京科技报》，制革厂在鞣制皮革时，要使用一些含有金属元素铬的化学制剂。鞣制、整理后才舍弃一些碎皮，这些碎皮就含有对人体有害的金属铬。金属铬会破坏人体骨骼以及造血干细胞，长期食用会导致骨质疏松，严重的会患上癌症。铬对人体健康的这种危害是一个缓慢的过程，一般在2年以上才会显现出来。
王敬忠说，中国明胶协会也曾推广过一种试剂，用来检验铬的存在。消费者在购买明胶后自己将其煮化，倒入试剂，如果其中含有铬的话，试剂的颜色就会改变。但是，这种试剂的推广效果并不十分明显，因为老百姓没有意识去做这件事情。
事实上，早在2004年5月，兴福镇“垃圾明胶”进入食品链条一事就被媒体曝光。当时，相关卫生部门召开违法滥用食品添加剂专项整治工作发布会，对这些小厂进行全面打击，然而四年过后，一度销声匿迹的非法厂家又死灰复燃了。
刘钟栋说，除了利益驱动，非法厂家的再次出现与地方监管不力有着很大关系。刘钟栋就曾因为地方上使用皮革下脚料做食用明胶的事情向一些地方的相关部门反映，最后也都是不了了之。“很多地方都以这些小厂作为支柱产业！”
经常对国外明胶厂家进行考察的王敬忠认为，对食用明胶的管理完全可以借鉴国外经验。在国外，食用明胶已经普及到了每一个家庭。市场会将食用明胶包装成半斤或一斤装的小包；到了夏天，人们会购买这些食用明胶，并将其与果汁或新鲜水果加工调制，再放入冰箱中冷冻一小时，之后当果冻享用。
“在国外，生产食用明胶的厂家非常少。”王敬忠说，德国就只有2家生产食用明胶的厂家，但是它们的资产规模却在亿元之上。他们的生产车间全是现代化生产，设备一律为环保设备。在对食用明胶的监管上，国外也非常严格，这是国内相关部门无法比拟的。他们只要有一起不合格产品出现，政府就会下令将厂房直接关闭。如果有消费者在食用过程中出现了不适，厂家一定会吃官司。
王敬忠建议，非法食用明胶一定要从厂家杜绝。利用皮革废料制成的，只能是工业明胶，它主要被用作粘结剂。工商局、质量监督局、卫生监督部门等市场监管部门要定期对小厂进行整顿，对产品定期检验，并大力查封那些没有生产许可证的厂家。
