回归自然、亲近自然、保护自然是国际健身流行趋势，而登山运动是这种流行中最好的运动方式。经济越发达的国家，登山运动开展得越好、越普及。英国十分之一的人都参与登山运动，法国的公共场所、小学都有岩壁，随着我国经济实力的增强，参与登山的人呈逐年递增的趋势。据了解，20世纪90年代后期，经过几年的发展，中国登山运动已经由原来单一的高山探险发展成为多元化的品种。现在我们开展的项目有体验高山探险（登山大会）、攀岩、攀冰、与登山相关的户外运动、群众性的登山活动、拓展培训等。目前中国登山运动已经形成品牌：奥索卡玉珠峰登山大会已经举办了3届，它已经成为大众高山探险的知名品牌；从登山延伸出来的攀岩运动也逐渐火热，每年国内举办的自然攀岩赛就达18个，在一些景区，或是游园会都会设立这个项目。近几年与登山相关的产业得到了飞速的发展。据初步统计，国内户外俱乐部已经发展到几百家；登山用的背包、帐篷、装备等销售额达几亿元人民币。登山运动在中国已经形成蓬勃发展的态势，专门为爬山和旅行而设计制造的专业登山鞋也越来越多。
在欧洲阿尔卑斯山周边国家，登山和户外运动成为年轻人生活中必不可少的一部分，在这些山区的小镇上往往有许多生产和加工登山鞋的小作坊，他们通过精湛的手艺和自身对户外运动的了解生产出了许多经典的登山鞋，直到今天许多经典的登山鞋式样和19世纪前并没有太大的变化。20世纪下半时期这些小作坊日益发展成为许多知名的国际品牌。现在绝大部分的著名户外鞋生产商都在法国、意大利和奥地利的阿尔卑斯山区的中小城市。
防水性是现代登山鞋的首要功能。很多专业背包族选择购买登山鞋也正是看中了登山鞋的这一功能———这也是运动鞋或普通旅游鞋所无法比拟的。一般旅游者大都比较注意鞋的舒适性，而对鞋的防水透气性关注较少。据专业测试，一双湿脚散热的时间（在冬季）约是干脚的23倍，而且在户外，一双湿脚很容易冻伤或受到其他伤害。一双湿鞋也很重，为行走增加负担。传统的工艺是通过油浸皮革达到防水效果，但这严重影响了鞋的透气性能而且还影响了鞋的外观。后来又出现了喷在鞋上的防水剂，水滴上鞋表面时，会像水珠一样滑落，但如果水浸时间过长或表面受到压力，水还是会渗进去，所以并不防水。
直到上世纪80年代以后随着防水透气薄膜和涂层的出现，户外运动登山鞋在防水性上出现了革命性的变化，其中60%以上的户外鞋都采用美国GORE公司的GORE-TEX材料，带有GORE-TEX铜牌的登山鞋几乎成了鞋质量和品质的标志，当然价格也令人吃惊，一般来说GORE-TEX材料的登山鞋售价在250美元左右，国内的售价也在1500元以上。GORE-TEX鞋的加工工艺要求很严格，要先将一个脚形的GORE-TEX薄膜放入加工好的鞋中，然后加压，再加上内衬，最后还要通过严格的防水测试。
当然,穿着这样的鞋，登山者就再不会为泥泞的沼泽和天降大雨而发愁。登山鞋的鞋底也是很有特色的，不同的厂商根据各自的研究设计出了不同的鞋底花纹，当然绝大多数还是以大波纹形的底纹为主，这有助于增大鞋的防滑性能。现代流行的运动鞋大都采用气垫设计，但这对于登山鞋来说并不合适，通过特殊的海绵泡沫结构来减轻足部的震动就足够了，因为对户外运动者来说脚踏实地的感觉往往比气垫的柔软更重要和安全。相对来说鞋底的刚性和耐磨性能显得更加重要。爬过山的人都了解在爬山或走长路时如果鞋底过软往往会造成小腿的过度疲劳，而且对于布满碎石的山路或岩石上的小小突起，鞋底的刚性和硬度可以起到关键的保护作用。
现在以休闲为主的登山鞋鞋底是采用既轻且软，也很耐磨的PU材料，大大减轻了鞋的重量，令穿着更加舒适。登山鞋外观粗犷，多为高腰设计，这样可以起到保护足踝的作用。登山鞋还分为轻量化的郊山登山鞋、健行鞋、重型登山鞋、双重靴、军用登山鞋等等，其防风保暖、防水透湿、抗菌防臭的指数各有不同。
