几个月前，香港设计师叶智荣刚刚结束自己的李宁[22.85 2.47%]公司“半个员工”的身份。作为李宁公司配件部首席设计顾问，叶智荣每个月飞往李宁北京总部一次、每三个月参加一次李宁在各地的大型订货会。三年的磨合不仅让这位香港设计师渐渐能够听懂带有儿话音的普通话，更重要的是让他清楚地看到内地市场合适自己的客户在哪里。
虽然早在1998年叶智荣的工作室“ALAN YIP”就通过在上海举办的香港设计博览获得第一个中国内地客户上海好孩子公司。不过“当时内地的工业设计基本还是白纸一张”，叶智荣和好孩子的合作只有一个案子：设计儿童车。
10年过去，内地公司的设计环境已经发生巨变。很多OEM公司开始树立自己的品牌，或者从原来的国外公司的代理商转向做自己的品牌。“白纸一张”的内地市场现在成为叶智荣眼中“梦想家的乐园”。
2005年，在香港挂牌上市不久的李宁公司和香港贸发局举办了一次和香港设计师的交流会。曾任2002年至2004年期间香港设计协会主席的叶智荣被邀请在列。最初，叶智荣并没有意识到和李宁会有什么交集，他认为李宁需要的是服装设计师，而非工业设计师。
交流会上叶智荣和坐在旁边的李宁公司前品牌总经理乐淑钰聊天得知，在配件方面李宁需要有自己的研发、设计，正在寻找合适工业设计师。乐淑钰在考察了叶智荣以往的设计之后，决定试试这位文化背景更为接近的香港设计师，此前李宁公司聘用的大多为国外设计师。经历了三个多月的合同谈判，叶智荣成为李宁公司配件部首席设计顾问，合同期为三年。
李宁随后成了叶智荣最重要的客户，虽然从1990年创立自己的设计公司“ALAN YIP”以来，叶智荣并不缺乏大公司客户。与飞利浦合作的七年里，叶智荣最忙时，一年可以为飞利浦做五十多件耳机、家电、音响等产品的工业设计。但是担任设计顾问，对于叶智荣来说还是第一次。1986年叶智荣获得香港理工大学奖学金去美国着名的设计公司Frog Design实习时，得知Frog Design最主要的收益来源是为苹果、惠普等公司担任长期设计顾问，而不是单款产品设计的外包。
作为李宁配件部首席顾问，叶智荣的工作很明确，就是进行创新产品设计、用好的设计申请获得设计大奖，并且进行专利申请和专利应用管理。
2007年叶智荣为李宁设计了一款采用车漆工艺和宇航PC材质，一半硬壳一半布料的背包，由于造型类似忍者神龟的龟壳，所以被网友形象地称为“龟壳包”。这款“龟壳包”很容易吸引眼球，但最初李宁公司也担心其张扬的造型，会让很多人将其划出购买清单。不过后来的市场销售让这种担心成为多余，内地消费者对于新奇设计的接受度远超出叶智荣的想象。这款作品还获得了2008年德国的IF设计大奖和中国红星奖。
叶智荣越来越发现中国内地市场的可爱之处：没有历史文化的枷锁，市场上没有看过的产品，可能就是有吸引力的产品。在这里，他不用受到像为德国专业收音机公司根德（GRUNDIG）只能设计德国人喜欢的方方正正、有金属质感的收音机的束缚。
不过，产品设计新颖并不是李宁公司买单的全部理由。随着内地公司对于设计越来越重视，新创立的设计工作室或是进入内地市场的国外设计公司无不想尽办法拉拢客户，有的压低设计费用，有的强调自己的海外设计背景。
专利申请和应用管理则是叶智荣提供的区别于其他设计公司的附加服务。1991年就推出自有品牌产品寿司计算器的叶智荣，平均每年要为自己的设计申请6项专利，对专利申请非常熟悉。“很多内地公司创新能力很强，但对专利申请并不了解，缺乏计划性。把专利申请仅仅当作公司一项荣誉，而不是财富。”叶智荣对《第一财经周刊》表示。
在专利申请领域分为三个不同层次，最为基本的是外观专利，但通常这种专利申请并不具效果，一款产品别人并不全抄袭，抄袭80%，那么外观专利就无法起到作用。专利保护的最高境界是发明专利，保护二十年，但是申请非常困难。
叶智荣将专利申请的重点放在介于两者之间的实用新型专利。实用新型专利是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案。此项专利保护十年，保护范围比较宽，而且申请速度比较快。三年合作期间，叶智荣为李宁公司申请了四十多项实用新型专利和两项发明专利。
每一个专利都可以衍生上千款新产品，关键在于如何管理应用专利。叶智荣将专利的应用列出时间表，来对应产品推出的时间。李宁的产品每三个月需要换季下架，市场销售时间很短，但是龟壳包采用车漆工艺将宇航PC材质和软性布料粘合在一起的技术，可以被李宁其他设计师应用起来设计新的产品再推向市场，这就需要事先做好规划。
今年初，叶智荣在深圳田面设立了自己在内地的首家工作室，这让他可以直接和内地的公司接触洽谈合作的可能性，而不只是通过香港贸发局举办的一些展览招揽客户了。叶智荣对此充满希望，毕竟这不是只有700万人口的香港。
叶智荣说，他的目标是找到内地那些拥有自己设计的大公司，并成为其设计顾问。但是，一下找到合适的长期合作的客户并不容易，设计工作室需要和客户之间在理念和文化上不断磨合，但叶智荣的设计公司现在还没有专门的市场开发人员。考虑到IDEO这样的知名跨国公司已经在中国内地拓展设计顾问业务，叶智荣还得再加把劲才行。
